马锡五，1898年生于陕西省志丹县（原保安县）一个贫苦农民家庭，上过三年私塾。自1930年起，他追随刘志丹参加革命活动，1935年加入中国共产党，为创建和发展陕甘边根据地做出过重要贡献。

1930年春夏，他参加了刘志丹、谢子长在谭世麟民团中的兵运活动。1930年10月参加了刘志丹领导的“太白镇起义”。 1932年初，南梁游击队与陕北游击支队合编为西北反帝同盟军，马锡五担任第二支队军需。以后一直担任红二十六军的军需供应和对外联络工作。1934年5月，陕甘边区革命军事委员会在南梁成立后，他任军委供给部长；1935年党中央和红一方面军长征胜利到达陕北后，马锡五先后任陕甘省、陕甘宁省苏维埃政府主席。1937年9月成立庆环分区后，他任分区专员公署专员；1940年7月庆环分区专署与陇东分区专署合并为陇东分区专署，他先后任副专员、专员，直至1946年，为建设、巩固陇东抗日根据地做了大量工作，与广大群众建立了深厚的情谊。

马锡五长期保持密切联系群众、全心全意为人民服务的优良传统和作风以及卓越政绩，受到党和人民的高度称赞。在1943年1月西北局高级干部会议上，受到了表彰与奖励。毛泽东主席在他的奖状上亲笔题词：“一刻也不离开群众”。1943年3月，开始兼任边区高等法院陇东分庭庭长。他所创造的“马锡五审判方式”，是对我党司法工作的宝贵贡献。

1946年4月，在陕甘宁边区第三届参议会上，马锡五被选为边区高等法院院长。全国解放后，他担任最高人民法院西北分院院长；1954年，当选为第一届全国人民代表大会代表，并被任命为最高人民法院副院长；1955年，当选为中国人民政治协商会议第三届全国委员会委员。

1962年4月，马锡五在北京病逝。