王维舟，1887年6月10日生于四川省宣汉县清溪场。1909年考入成都工兵学校半工半读。1911年参加了四川的保路斗争和辛亥革命，在宣汉组织武装起义，参与领导东乡、绥定两次战役，胜利后任北伐大队大队长。1912年任宣汉县团练局长。1913年4月入成都警备军官学校学习，1915年毕业后，任绥定府警备司令兼达县警备队长。此后与达县国民党进步人士组织讨袁军，举兵进行反袁的护国斗争，任纵队司令。1917年率部参加孙中山号召的护法战争，任靖国军第七师第三团团长兼边防司令。护法运动失败后，毅然弃职到上海。在俄国十月社会主义革命和五四爱国运动的影响下，1920年5月加入朝鲜共产党。年底到苏联伊尔库茨克学习。1922年初回国，在北京协同吴玉章等组织赤心社、俄灾救济会，募捐并宣传十月革命和共产主义思想。1923年回乡创办新群女子高小，接任宏文小学校长，并创办川东第一共产主义小组。1925年春奉命到汉口，转入中国共产党。1926年入毛泽东主持的农民运动讲习所学习。

1927年大革命失败后，奉派潜回川东开展农民运动，组织农会和武装斗争。1929年4月，参与领导万源、宣汉边界地区的农民起义，组成中国工农红军川东游击军，先后任中共川东特委军事部长、军委书记，川东游击纵队副总司令兼总指挥、总司令，梁达中心县委执委、军委书记等职。他以坚定的意志长期坚持川东的武装斗争。1933年9月率川东游击军与红四方面军会合。10月，该部编为红四方面军第三十三军，任军长，下辖九十七、九十八、九十九3个师，王维舟率领红三十三军将士战斗在反“六路围攻”的火线上。他们不仅守住了阵地，还锻炼了队伍，夺得了装备。短短半月之间，这群优秀的巴山儿女，迅速越过从百姓到军人的艰难历程。在一个县组成一个军，这在中国军事史上实属罕见！1935年春，随四方面军长征，途中同张国焘的错误路线进行了斗争。1936年冬到达陕北，任中央军委四局局长。年底入红军大学学习。

抗日战争爆发后，任八路军一二九师三八五旅副旅长，1938年任旅长兼政治委员，率部进驻陇东，执行保卫党中央和陕甘宁边区的任务，同时兼任陇东分区专员。期间因成绩突出，毛泽东于1943年亲笔书赠其“忠心耿耿，为党为国”。1945年在中国共产党第七次全国代表大会上，被选为候补中央委员。日本投降后，1946年2月调任中共四川省委副书记，在周恩来领导下，与国民党当局进行了卓越的斗争，国民党畏惧其军事才能，坚请中共将其调离重庆。1947年初返回延安后，任陕甘宁晋绥联防军副司令员、西北中央局委员、西北军区副司令员等职。1949年中国人民解放军向四川进军时任西路军副司令员，12月29日随贺龙率部进成都，1950年2月到达重庆。

全国解放后，任中共中央西南局常委，西南军政委员会、西南行政委员会副主席兼西南民族事务委员会主任，1951年兼任西南民族学院院长等职，为西南地区各民族的团结和地方建设做出了重大贡献。1956年调任中共中央监察委员会常务委员，9月，参加中共第八次全国代表大会，当选为中央委员。在第一、二、三届全国人民代表大会上均当选为常务委员会委员。文化大革命中受到诬陷迫害，1970年1月10日在北京含冤逝世，享年83岁。1979年12月29日，中共中央在八宝山革命公墓礼堂举行追悼会，为他平反昭雪，恢复政治名誉。