相传，在明朝时，庆阳有一户姓李的人家，这户人家出身寒微，生活简朴，一家人勤勤谨谨地过日子。有一年，这家李氏夫人身怀有孕，一家人皆大欢喜，都盼望李氏门中喜降良才。一天晚上，李氏梦见太阳落在怀中，第二天这个小孩便出世了。李家见生的是个小子，又因其母做了这样一个吉样的梦，料想这小孩定非平庸之辈，便起名李梦阳。

    李梦阳天资聪颖，秉斌超群，加上从小就好学多思，因而到他十五六岁时，就已是才思敏捷，出口成章的才子了。他十五岁那年，陕西长安府开科考试，他备好行装，告别家乡父老，只身前往长安。当时，李梦阳虽说血气方刚，才华横溢，但他一点也不自负，相反，他总是想到自己的不足，想到“强中更有强中手”。到了长安，他不像别人那样整天吟诗聚会，高谈阔论，借以炫耀自己，也不像那些纨绔子弟，临考前游山玩水，忘乎所以。他把自己关在小店里，读书更认真了。眼看就要考试了。有一天，他碰到一伙挟鸡斗狗的纨绔子弟，李梦阳早对这些人的行为非常反感，便上前说道：“就要考试了，你们为何如此嬉闹不休？”那些纨绔子弟一看说话的是一个衣衫破旧的外地穷酸小子，那里瞧得起他，奚落道：“北山狼，只知学而时习之，岂敢应试？”李梦阳听后心中非常气愤。他的性子格外要强，一气之下，试也不考了，长安也不呆了，回到家里，更加刻苦地攻读。

    不知不觉，又一年的考试来临了。这时的李梦阳学识更加广博，他满怀自信地又一次告别家乡父老来到长安。当他刚刚出现在考场里的时候、那些纨绔子弟又不怀好意地上前嘲弄他。这次李梦阳没有生气，他机智地想了想，然后委婉含蓄地说道：“虎走青山在，山在虎还来，岂有不来之理？”纨绔子弟听后面露惭色，无言以对，只得悄悄溜走了。考试开始了，李梦阳胸有成竹，临阵不惧，奋笔疾书，才思泉涌，一篇文才俊秀，论语精辟的好文章不一会儿就做完了。他满以为这次可以扬眉吐气了。谁知，学台大人不学无术，有眼无珠，只知徇私舞弊，哪里看得出梦阳的才学，非但榜上无名，还竟然在梦阳的考卷上胡乱批道：“四等大秀才李梦阳。”以此来挖苦他。梦阳万万没想到考官会这样做，又一次愤愤而去。

    两次应试，并没有使李梦阳灰心气馁，相反，学习更加刻苦了。弘治七年李梦阳再次告别家乡，前往长安应试。这一次，为了回击学台的嘲弄，他在一只大灯笼上用红笔书写“四等大秀才李梦阳”八个大字。到了长安，学台见他提着这样的灯笼招摇过市，不禁大吃一惊，又羞又怒，却又拿他不得。这次，考生中也有个叫李梦阳的人，此人仪表堂堂，风度翩翩，又自恃才高，傲气得了不得。他见李梦阳一副土里土气的样子，心中很看不起，便上前戏弄道：“汝不闻吾名李梦阳，岂敢狂乎？”梦阳听后，心中暗暗发笑，他不卑不亢，反唇相讥：“吾名是父命，岂敢更乎？”那个也叫李梦阳的被呛得半天答不上话来。他碰了一鼻子灰，却还不知趣，又变着花样想难住李梦阳，以显示自己的才华。他咄咄逼人，出言不恭：“我出一题，你敢答乎？”梦阳坦然一笑道：“敢！”那个叫李梦阳的装出一副文质彬彬的样子，摇头晃脑，慢条斯理地出了个上联：“蔺相如，司马相如，名相如，实不相如。”吟罢便洋洋自得。不料，梦阳听后不假思索地接上了下联：“魏无忌，长孙无忌，彼无忌，此亦无忌。”这话一语双关，既是对对子，又是以牙还牙，警告他休要放肆无礼。那个李梦阳见对答如流，感到小小梦阳不好对付，一时羞得面红耳赤，转身溜掉了。

    考试开始了，这次考试是即景赋诗，学台和那些貌似胸有韬略的考生都瞧不起李梦阳，想让梦阳当众出丑，在一旁幸灾乐祸。李梦阳并不把这些放在心上，他镇定自若，胸有成竹，不慌不忙，一边往高楼上走，一边赋诗：“一步一步登高楼。”学台和那些纨绔子弟一听都蔑视地笑了。梦阳并不在意，又往上走了一步说：“手扶栏杆望北斗。”方学台及其它考生听后不语，心里暗想这句还有点诗意。梦阳说完继续上楼，随即又顺口成章：“不是青山遮眼目，望尽天下十八州。”学台和那些考生听后瞳目结舌，心里不由得暗暗夸奖：“高才！高才！”谁也再不敢歧视这位年仅十七岁的小梦阳了。这一年梦阳考上了进士。

    后来，李梦阳成了明代著名文学复古运动前“七子”的首领，他三下长安赴试的事，更被人们当作美谈，一直流传至今。